Род. в М., умер в Португалии.
Историк, этнограф, религиовед, д. и. н. (1991). Из служащих. Окончил ист. ф-т МУ (1959). В 1959–64 – науч. сотр. группы истории религии и атеизма Ин-та этнографии АН (с 1990 – Ин-т этнологии и антропологии – ИЭА АН); в 1964–67 – науч. сотр. Ин-та науч. атеизма АОН. С 1967 и до кон. жизни – науч. сотр. сектора этнографии народов Ср. Азии и Казахстана Ин-та этнографии (в 1987–98 – зав. сектором). В 1971–84 – учен. секр. ин-та. Чл. редколлегий продолжающихся и периодич. изд. ин-та «Итоги полевых работ Института этнографии» (1971–74), «Полевые исследования Института этнографии» (в 1970-е, в 1975 – отв. ред.), «Этнографическое обозрение». В 1967 защитил канд. дисс. «Пережитки доисламских верований в мусульманском культе святых» (Ин-т этнографии АН; науч. рук. – И.А.Крывелев), в 1991 – докт. дисс. «Исламизированное шаманство народов Средней Азии и Казахстана (Историко-этнографическое исследование)» (ИЭА).
Осн. труды Б. посв. религиоведению на мат-лах народов Ср. Азии, Казахстана и Сибири, изучению ранних форм религии (тотемизм, культы животных, умирающего и воскресающего божества, предков и др.), а также шаманству, исламу, методологии изучения религии, особенно шаманства. Б. отделял ислам богословия от нар. ислама, обращаясь к последнему и обнаруживая в нем следы языч. культов. Он отмечал наличие религ. синкретизма и мн. пережитков ранних верований и культов (в т. ч. тотемизма, анимизма, фетишизма) в мусульманстве, а в культе святых – почитание доислам. агр. и шаманск. божеств, формировавшихся «под воздействием древних политеистических традиций». В работах по шаманству, ставших классическими, рассмотрел его сущность как ранней формы религии, образ, характер, способности и функции шаманов, их духов-помощников, связан. со становлением шамана (т. н. шаманск. болезнь), атрибуты шамана, его костюм и их значение. Убедительно показал тождество терминов «шаманство» и «шаманизм», доказал, что т. н. шаманск. болезнь – результат самовнушения, особое изменен. состояние сознания шамана, позволяющее ему контролировать свои действия во время камлания. Хотя осн. направлением деят-сти Б. было религиоведение, много и плодотворно занимался др. науч. темами, организац. и научно-популяризац. деят-стью. Много сил и знаний отдал орг-ции выставки «На шелковом пути. Кочевые народы Евразии», кот. с успехом прошла в Японии (1981–82), Финляндии (1985), Швеции (1987) и США (1989). В 1971 и 1977 совершил путешествие на корабле «Д.Менделеев» в Новую Гвинею, приняв деятельн. участие в подготовке обеих экспедиций (по собранным в этих поездках данным опубликовал семь ст. и очерков). Более трех десятков ст. напечатал в разл. научно-популярн. изд.: «Вокруг света», «Наука и человечество», «Наука и религия», «Земля и Вселенная», «Этнографы рассказывают» (1978), «Глазами этнографов» (1982), в разл. энц. изд. (Мифы народов мира, 1980; Северная энциклопедия, 2004; Религиозные верования. Свод этнографических понятий и терминов, 1993, вып. 5; Biosfera, 1996, 1997), словарях (Атеистический словарь, 1983; Словарь по религии народов современной России, 1999, и др.), в дет. изд. Трагически погиб в Португалии.
С 1968 жил на Самаркандском бул., 13, корп. 4. Похоронен на Николо-Архангельском кладб.
Список тр.: Список печатных трудов В.Н.Басилова (к 75-летию со дня рождения) / Сост. О.Б.Наумова // «Избранники духов» – «Избравшие духов». Традиционное шаманство и неошаманизм. М., 2012.
Соч.: Культ святых в исламе. М., 1970; Избранники духов. М., 1984; Шаманство у народов Средней Азии и Казахстана. М., 1992 (нем. пер.: Berlin, 1995); Ислам у казахов (до 1917 г.). М., 1997 (совм. с Д.Х.Кармышевой); Этнография: есть ли у нее будущее? // Этнографическое обозрение. 1992. № 4.
Московская энциклопедия. Том 1: Лица Москвы. Книга 6: А–Я. Дополнения. М.: ОАО «Московские учебники», 2014
