Род. в Черновцах, Австро-Венгрия, умер в М.
Разведчик, Герой РФ (1994). Из семьи мелкого торговца. В 7 лет остался круглым сиротой, воспитывался в дет. приюте. После окончания сред. шк. поступил в Пражск. высш. техн. уч-ще, затем учился в Берлинск. политехн. колледже. В Берлине вступил в Коммунистич. партию Германии (КПГ). По окончании учебы (1930), когда настала пора возвращаться на родину, Ч. попросил одного из своих товарищей по КПГ помочь ему установить контакт с румынск. коммунистами (после Перв. мир. войны Черновцы отошли к Румынии). Встреча была назначена в одном из берлинск. кафе, где вместо представителя Румынск. компартии Ч. ждал сотр. ГРУ РККА, кот. убедил его в том, что лучшим вкладом в борьбу с фашизмом будет помощь сов. разведке.
Приехав в Румынию, Ч. был призван на воен. службу и после обучения в шк. сержантов назначен делопроизводителем в штаб артил. полка. Эта должность открыла ему доступ к секретн. мат-лам, кот. он передавал в М. Демобилизовавшись, Ч. перебрался в Германию. Установив связь с антифашистами, он создал собств. агентурн. группу, и в М. начала поступать информация о техн. и боевом обеспечении нем. армии, о полит. обстановке в стране и союзнич. связях нацистов.
Ч., несомненно, был прирожд. разведчиком. Он мог с перв. прочтения запомнить почти наизусть до 10 страниц текста на любом из изв. ему языков, а владел он, причем в совершенстве, девятью европ. языками (включая рус., кот. выучил чуть позднее), точно воспроизвести расположение 70 предметов, находящихся в одном помещении. Мастерски умел подделывать самые сложн. штампы, печати, клейма, док-ты; зашифров. им сообщения, кот. неоднокр. перехватывались контрразведыват. службами Германии, не поддавались расшифровке посторонними, а фотомат-лы при попытке их обработать засвечивались. Обладал исключит. актер. способностями, даром перевоплощения, был наст. шахматистом, умевшим просчитывать комбинации на много ходов вперед, великолепно чувствовал людей, нередко с высокой точностью разгадывая намерения собеседника. Все эти кач-ва позволили ему стать одним из крупнейших разведчиков своего времени. Специалисты мн. стран относят его к числу самых выдающихся разведчиков ХХ в.
В 1935, в связи с провалом одного из информаторов, Ч. был срочно отозван из Германии и, пройдя в М. краткий курс спецподготовки под рук. А.Х.Артузова, под видом корр. ТАСС направлен в Швейцарию. Командировка планировалась на 1,5–2 г., а продолжалась 10 лет. С 1938, уже в кач-ве нелегала, он жил в Париже, а с 1940 – в Лондоне. Регулярно выезжая в 1936–39 в Германию, Ч. создал мощн. разведыват. сеть, получившую кодовое название «Крона». Среди его агентов были высокопоставл. сотрудники Ген. штаба и штаба Главнокоманд. сухопутн. войск Германии, полиции, Абвера, РСХА, представители военно-пром. комплекса и др. Один из агентов Ч. работал непосредственно в ставке А.Гитлера. По косвен. данным, в «Крону» входила и знаменитая кинозвезда Марика Рекк, вращавшаяся в высш. кругах рейха.
Такой состав агентуры позволял Ч. получать информацию об оператив. и стратегич. планах ставки Гитлера, о дислокации соединений и частей вермахта, их вооружении, о системе противовозд. обороны, о боевых параметрах и конструктив. особенностях нем. воен. техники, о новейших образцах бронетанков. техники и артил. системах, проходивших испытания на полигонах, о средствах радиосвязи и радиолокации, об инфракрасн. и телевиз. технике, приборах обнаружения подводн. лодок, о состоянии оборон. отраслей пром-сти, запасах стратегич. сырья и успехах в создании Фау-1. Суммарн. перечень ценнейших сведений, добытых агентами Ч. и передан. им в М., огромен. Так, уже 12 июня 1941 на столе нач. ГРУ лежал текст распоряжения главнокоманд. сухопутн. войсками Германии о дате начала войны против Сов. Союза. За несколько месяцев до Курск. битвы Ч. отправил в М. копию оператив. плана герм. командования. А за два месяца до начала сражения сов. бронебойщики изучали уязвимые места танка «Тигр», кот. немцы считали своим сверхсекретн. оружием. От Ч. поступали не короткие радиограммы, но чертежи и даже опытн. образцы. Только в 1944 им было перенаправлено в М. более 12,5 тыс. листов техн. документации и 60 образцов радиоаппаратуры. В отличие от «Красной капеллы» Л.Треппера и «Красной тройки» Ш.Радо, «Крона» успешно действовала вплоть до кон. войны, и ни один из агентов Ч. не только не был арестован, но даже не попал в поле зрения герм. контрразведки.
Летом 1942 по заданию Центра Ч. завербовал сотр. секретн. Кавендишск. лаб. Кембриджа А.Н.Мея, сумев убедить его в том, что, передавая СССР сведения об англ. атомн. проекте, он окажет посильн. помощь в борьбе с фашизмом. Поддерживая связь с Меем до нач. 1943, когда тот был переведен в Канаду, Ч. получил от него информацию об установках по отделению изотопов урана, описание процесса получения плутония, чертежи «уранового котла» и описание принципов его работы – всего ок. 130 листов документации. Сразу же после падения Берлина Ч. был переброшен в Канаду для продолжения разведки по «манхэттенскому проекту». Заменив прежн. резидента Н.И.Заботина, разоблач. канадск. контрразведкой, он перестроил работу агентуры, нащупал новые источники информации, и вскоре в Центр поступила перв. «отправка», содержавшая масштаб. информацию о ходе работ по созданию атомн. бомбы, включая доклад Э.Ферми, перечень н.-и. объектов в США и Канаде, описание исходн. мат-лов для изготовления бомбы, установок для отделения изотопа урана, устройства и действия уранового котла (с чертежами) и даже образцы урана-235 (162 мг в виде окиси на платиновой фольге). Продолжению деят-сти Ч. в Канаде помешало предательство одного из шифровальщиков сов. резидентуры, и в янв. 1946 на сов. воен. корабле он нелегально был вывезен в СССР.
По возращении в М. Ч., в отличие от мн. др. разведчиков, не был репрессирован. По мнению совр. исследователей, причина этого заключалась в том, что вся агентура Ч. была тесно завязана на него самого, и его арест мог обернуться утратой ценных источников информации. Однако единств. наградой, кот. он удостоился, было сов. гражданство. Представление к званию Героя Сов. Союза, подготовл. еще в кон. 1945, было отклонено И.В.Сталиным. С 1946 Ч., не получивший даже воинск. звания, работал вольнонаемн. референтом в ГРУ, а с 1950 – переводчиком ТАСС, продолжая выполнять разведыват. задания и изредка привлекаясь к преподават. деят-сти. В кон. 1960-х он консультировал Ю.С.Семенова, хотя считал коллизии ром. «Семнадцать мгновений весны» абсолютно фантастичными. Зол. Звезду Героя РФ он получил за несколько дней до смерти, находясь в одной из моск. б-ц.
В 1940–60-е жил на Русаковской ул., 8; в 1972–95 – на Русаковской ул., 29. Похоронен на Преображенском кладб.
Московская энциклопедия. Том 1: Лица Москвы. Книга 5: У–Я. М.: ОАО «Московские учебники», 2012
