Род. в Щучинске Северо-Казахстанск. обл. Казахск. ССР, умер в М.
Лит-вед, педагог. Род. в семье учителей; окончив сред. шк. с зол. медалью, поступил на филол. ф-т МУ. Проявив себя отличн. спортсменом (в перв. десятке ун-та по плаванию), сделал выбор в пользу науки на 3-м курсе. Писал дипломн. работу (1960) и канд. дисс. («Эволюция стиля прозы Чехова». М., 1966) под рук. ак. В.В.Виноградова (впосл., в 1976–2003, со ст. и комментариями Ч. вышли 4 т. «Избранных работ» ученого). Начал печататься еще в студенчестве («Стиль и язык рассказа Чехова “Ионыч”» // Русский язык в школе. 1959. № 1); перв. большая работа о совр. лит-ре – «Искусство целого: Заметки о современном рассказе» (в соавт. с М.О.Чудаковой, с 1957 – женой Ч.) // Новый мир. 1963. № 2. В 1964 оставил аспирантуру, чтобы участвовать в начинавшемся академич. изд. полн. собр. соч. и писем А.П.Чехова, и стал сотрудником ИМЛИ, где проработал до кон. жизни. Одноврем. читал лекции в МУ, МГПИ, Лит. ин-те им. А.М.Горького, в посл. гг. – в Шк.-студии МХАТ. Чл. СП с 1977.
В перв. кн. Ч. «Поэтика Чехова» (1971), помимо новой концепции чеховск. повествования, развернуто представление о принцип. неотобранности и неиерархичности деталей у Чехова и введено в науч. оборот понятие случайностности – в противовес многолетн. уверенности исследователей, что всякое ружье у него стреляет. Видн. парт. чиновник, по совместительству чеховед Г.П.Бердников подверг кн. идеол. разносу (ВЛ. 1972. № 5) и в том же г. ее высоко оценил М.М.Бахтин, назвав в беседе с автором «лучшей книгой о Чехове и вообще одной из лучших книг по филологии в последнее время». За этим последовал негласн. запрет, действовавший в течение десятилетия, на печатание любой строки Ч. о Чехове в сов. лит-ведч. ж-лах; условием защиты докт. дисс. в ИМЛИ был отказ автора от своей концепции. Не отказавшись, а, напротив, развив ее, Ч. защитил в 1982 на филол. ф-те МУ дисс. «Художественная система Чехова: Генетический и психологический аспекты»; она легла в основу его кн. «Мир Чехова: Возникновение и утверждение» (М., 1986), где описан генезис и дан целостн. анализ чеховск. худож. мира.
В 1987 в изд-ве «Просвещение» вышла биография «Антон Павлович Чехов: Книга для учащихся», где таганрогск. детство и отрочество Чехова предстали в необычн. свете – в мор., портовом городе, где «в разгар летней навигации пароходам и парусникам со всего света было тесно в гавани». Подготовил к печати полн. аннотир. библиографию прижизнен. чеховск. критики. Много занимался историей филол. науки; написал несколько мемуаров о стар. коллегах: «Слушаю Бонди», «Учусь у Виноградова», «Спрашиваю Шкловского» и др. Разрабатывал теорию предметн. мира в лит-ре.
В поле зрения Ч. был весь рус. ХIХ в.; наряду с Чеховым гл. объектом его внимания был А.С.Пушкин. Изучая поэтику его прозы, Ч. также мечтал если не о полн. выполнении задачи, понимая ее неподъемность, то хотя бы о заложении методологич. основ к тому, что он называл тотальным комментарием к «Евгению Онегину».
До 1987 был «невыездным»: ни разу не был выпущен за пределы СССР ни на Междунар. съезды славистов, ни на один чеховск. симпозиум, куда его неизменно приглашали. С 1987 преподавал в кач-ве приглашен. проф. в ун-тах Европы (в Гамбурге и Кёльне), США (в Энн-Арборе, Принстоне и др.) и Азии (в Сеуле).
В 2000 ж-л «Знамя» напечатал его ром. «Ложится мгла на старые ступени», «одну из самых свободных, благородных и насущно необходимых книг, созданных после освобождения от коммунизма» (А.С.Немзер), принесший автору редкостн. внимание и любовь самых широких кругов читателей.
Ч. с юных лет был крайне озабочен проблемами экологии, следил за тем, чтобы он и его семья не увеличивали загрязнение планеты. Всю жизнь он вел дневник; 9 янв. 2005 записал: «С тех пор как в моей душе (лет в 12) открылась дверца в литературу и науку – ее уже сможет закрыть только смерть».
Жил в общежитии МУ на ул. Стромынка, 20; на Мал. Остроумовской ул., 1-г; ул. Маршала Тухачевского, 26, корп. 2; ул. Миклухо-Маклая, 39, корп. 2; на выстроен. им даче в пос. «Московский писатель» в дер. Алёхново Истринского р-на, недалеко от чеховск. Бабкина. После отпевания в ц. Космы и Дамиана (Столешников пер., 4) похоронен на Востряковском кладб.
Соч.: Слово–вещь–мир: От Пушкина до Толстого: Очерки поэтики русских классиков. Изд. 2-е, доп. 2004; К проблеме тотального комментария «Евгения Онегина» // Пушкинский сб. М., 2005; Дневник последнего года: (1 января – 31 августа 2005) // Тыняновский сб. Вып. 12. М., 2006; Ароморфоз русского рассказа: К проблеме малых жанров // Поэтика русской литературы конца XIX – начала XX века. Динамика жанра: Общие проблемы. Проза. М., 2009.
Московская энциклопедия. Том 1: Лица Москвы. Книга 5: У–Я. М.: ОАО «Московские учебники», 2012
