Род. и умер в М.
Этнолог, д. и. н. (1972). Из семьи служащих. Окончил ист. ф-т МУ (1944), затем – аспирант Ин-та этнографии (науч. рук. – С.П.Толстов). Канд. дисс. – «Племенной состав и родоплеменная организация кочевников Северной Африки в XIX – перв. четв. ХХ в.» (1948). Не имея возможности устроиться на работу в М., преподавал вместе с супругой Я.С.Смирновой разл. ист. предметы в пед. вузах Нальчика, Бухары, Бийска. С 1953 – сотр. Ин-та этнографии АН, где защитил докт. дисс. «Оседлое и кочевое общество в Северной Аравии в новое время: (Проблема исторических контактов)» (1972). С орг-цией в 1967 на базе Ин-та этнографии АН группы первобытн. истории – ее рук. В 1974 группа преобразована в сектор истории первобытн. общ-ва под рук. П. – первый в истории ист. науки центр, специально занимавшийся проблемами первобытности.
В ст. П. 1950–60-х ставятся вопросы о коренном пересмотре периодизации первобытн. общ-ва, о необходимости изменений в терминологии, характеризующей его особенности. С учетом передовых достижений мир. науки П. (в соавт.) и под его редакцией был написан учебник для вузов «История первобытного общества» (1-е изд. – 1968; 6-е, переработ. – 2004; в посл. изд. авторами указываются только ак. В.П.Алексеев и П.).
С 1988 – проф. Возглавляемый П. сектор за 25 лет существования подготовил под его редакцией ряд коллектив. монографий и сборников по осн. проблемам развития первобытн. общ-ва, «общей этнографии» и историографии такой тематики, а в 1983–88 был издан 3-томн. тр., суммирующий эти исследования: «История первобытного общества: Общие вопросы. Проблемы антропосоциогенеза», «История первобытного общества: Эпоха первобытной родовой общины», «История первобытного общества: Эпоха классообразования». Этот огромн. тр. (св. 1500 стр.) остается и поныне авторитетнейшим сводом знаний о первобытности. П. напечатаны и работы по истории Сев. Кавказа, о происхождении норм права и др. Создатель науч. шк. в сфере этнологии, проявил себя и как мастер науч. редактирования.
В молодые гг. жил на Лесной ул., 43; посл. десятилетия – на Мичуринском просп., 12, корп. 1. Урна с прахом – в земле Донского кладб.
Соч.: Хозяйство и общественно-политический строй Северной Аравии в XIX – первой трети ХХ в.: Историко-этнографические очерки // Труды Института этнографии им. Н.Н.Миклухо-Маклая. Новая серия. Т. 69. М., 1961; Война и мир в ранней истории человечества: В 2 т. М., 1994 (в соавт.).
Московская энциклопедия. Том 1: Лица Москвы. Книга 3: М–Р. М.: Фонд «Московские энциклопедии», 2010 (испр.)
